Session 3-4-5: Zorn's cultists

Trempés et éreintés, nous n’avons eu pour comité d’accueil à Cloud Fall qu’un petit groupe de revenants à envoyer définitivement dans la non-vie. Où sont donc passés les bonnes manières en matière de réception de visiteurs étrangers, qui plus est venant aider un tel village en proie à des disparitions non expliquées ? La taverne de Plaguestone pourrait passer pour un établissement de renom, comparé à l’expérience ici au Pick and Pint. Je me rends à l’évidence rapidement qu’aucunes victuailles nous attendrons ce soir, pire encore aucune boisson digne de mon gosier raffiné ne viendra étancher ma soif.

Malgré le trajet épuisant, j’ai la ferme conviction que les prochains jours ne seront pas une mince affaire non plus. Je pars donc me reposer : a défaut d’alcool pour récupérer mes capacités cognitives, je me retrancherai dans le sommeil. Mes compagnons quant à eux semblent plus préoccupés par commencer le travail d’investigation au plus vite. Je les laisse donc vaquer à leurs occupations respectives au niveau de principal de l’auberge et me rends à l’étage.

Ma tranquillité ne sera cependant que de courte durée. Ils font un tel raffut qu’il est dur de fermer l’œil, d’autant qu’ils me rejoignent au 1er étage après quelques minutes pour eux aussi prendre un repos bien mérité. La nouvelle venue Shiroh est de corvée pour le premier tour de garde et j’entends un bruit très prometteur : le débouchage d’une bouteille d’alcool. Je ne prends même pas la peine de m’habiller, je sors donc de ma chambre en pagne, l’appel de l’ivresse ne pouvant attendre. Je tiens donc compagnie à Shiroh et nous dégustons le breuvage qu’elle a réussi à dénicher au rez-de-chaussée ainsi que le reste de l’excellente prune distillée par feue Vilree (paix à son joli minois).

Malheureusement le plaisir ne sera que de courte durée. Des bruits se font entendre en bas et les chevaux semblent s’agiter. Nous descendons prudemment à l’étage principal de la taverne.

Je découvre alors un fait très intéressant : mon corps exposé est plus sensible aux vibrations dans l’air et malgré le noir total je comprends sans peine que des ennemis ont fait irruption dans le bâtiment malgré les fenêtres barricadées. Qui pouvait savoir qu’une (quasi) nudité aiguisait les sens aussi en combat ? O dieux jumeaux soyez témoins de ma dévotion – malgré l’absence de protection octroyée par mes robes de prêtre, le signe public le plus ostentatoire de ma foi à votre égard, je me sens en sécurité, dans ce lieu hostile au milieu, car je me sais être au bénéfice de votre grâce.

J’éclaire la pièce au moyen de sorts de lumière : elle se remplie de morts-vivants qui pénètrent par différentes fenêtres. Nous engageons alors le combat, non sans appeler nos compagnons à la rescousse. Shiroh et son gros chat noir sont redoutables. Ils attaquent de manière symbiotique, elle à distance avec une gigantesque arbalète, et le félin au corps-à-corps, avec ses appendices naturels, griffes et crocs. Nous sommes largement en sous-nombre mais fort heureusement les ennemis ne semblent ni particulièrement redoutables ni faisant preuve d’un sens tactique très élevé.

Lumi nous rejoint, lui aussi à moitié nu, suivi de Oryn. Nowy semble avoir pris son temps et engage le combat quelques minutes plus tard, parfaitement harnaché. La confrontation, bien que très intense car plusieurs vagues de revenants se succèdent à un rythme effréné, est à sens unique. La horde de zombie ne peut rivaliser avec nos capacités individuelles : rage et dégats considérables par Lumi, attaques sournoises et précises de Nowy, assauts combinés de Shiroh et Venerdi, effets totalement imprévisibles de Oryn (ajoutés au fait qu’il peut visiblement prendre maintenant contrôle de morts-vivants), et bénédictions de zone accordées par Zirael qui soigne mes alliés mais surtout inflige des blessures de vitalité aux revenants.

Au terme d’une confrontation exténuante, nous profitons d’un répit pour nous replier à l’étage et nous préparer à une éventuelle prolongation des combats, d’autant que Oryn et moi n’avons presque plus de ressources magiques et divines à disposition. Le gnome fait preuve néanmoins d’une ingéniosité à toute épreuve. Il combine deux sorts de son répertoire pour geler la cage d’escalier. Quant à Shiroh elle se tient en embuscade aux fenêtres, des mouvements de goules et wights ayant été aperçus. Un nouveau groupe d’ennemis fait son apparition à l’étage inférieur, incluant un nouveau type de zombie beaucoup plus musclé et robuste que ceux auxquels nous avons fait face jusqu’à présent. Néanmoins, l’escalier glissant est diablement efficace, ralentissent fortement la progression ennemie tout en nous permettant d’attaquer à distance. Cela frustre lentement Lumi qui finit par se jeter dans la mêlée au pied de l’escalier alors que Shiroh crible de carreaux d’arbalète les revenants supérieurs que sont les Wights qui tentent d’escalader la face extérieure du bâtiment.

Après avoir occis le dernier ennemi, et alors que leur assaut semble s’être stoppé à la vue des premières lueurs du jour, nous prenons le temps de nous soigner et de nous reposer. Après un sommeil réparateur de plusieurs heures, nous partons explorer Cloud Fall, cette fois en plein jour (même s’il est impossible de voir le soleil dans ce village en permanence caché sous une épaisse couche nuageuse).

Zombie infestation in CloudFall

Nos périgrinations nous amènent au cimetière où nous devons malheureusement faire le même constat qu’au Pick and Pint. Des trous béants jonchent le sol et il est clair que la terre a été poussée de l’intérieur. Une petite chapelle abandonnée au bout du cimetière nous permet de mettre un nom sur l’entité qui semble être à l’origine de tous les maux au sein de ce village : Zorn, maître de la légion éternelle. Malgré mes connaissances théologiques limitées (je n’ai jamais vraiment été très intéressé à étendre mon savoir du panthéon d’Abrillion, étant beaucoup plus affairé à guider toutes les novices sur les voies de Zirael et Zeratul), j’ai suffisamment de notions de base pour comprendre la situation. En tant que maître maléfique arrachant les morts à leur repos, Zorn a vraisemblablement un fidèle extrêmement actif ici à Cloud Fall.

Alors que Nowy, Oryn et moi finissons le déchiffrage des symboles et écrits dans la chapelle, Lumi perd progressivement patience et se jette au fond d’un des trous creusés directement au-dessus des tombes. Il nous indique alors qu’un réseau de tunnels semblent se dessiner partout sous le cimetière. La nouvelle est accueillie froidement par Oryn qui, malgré son intérêt croissant pour la situation locale (son ouvrage nécromant ayant aiguisé sa curiosité autour de la non-vie), n’est pas particulièrement motivé à circuler six pieds sous terre par des tunnels qui pourraient avoir été creusés par des zombies décérébrés. Néanmoins tout le groupe se met en route dans le réseau souterrain.

Nous ne croisons que peu d’ennemis dans ce labyrinthe en sous-sols, puis arrivons finalement auprès d’un Ours-hibou zombifié que nous achevons rapidement.

Zombified Owlbear

Nous entendons alors des voix provenant en deçà de notre position. Quelle surprise de tomber nez à nez avec Skoi, le champion en fourrure rencontré au Dusty Road Inn. Il est accompagné d’une femme aux pouvoirs druidiques ainsi que d’un squelette. Alors que j’ai une grande méfiance envers ce nouveau venu, Oryn est totalement subjugué. Mais que fait un mort-vivant en compagnie de Skoi ? Y aurait-il plusieurs factions de morts-vivants luttant au sein de petit village ? La situation se clarifie rapidement – ce guerrier, connu sous le nom de Skel - sert Nephthys, un déité presque indispensable dans le rythme de la vie et de la mort, car elle est la protectrice du voile. C’est elle qui permet le passage des morts dans l’au-delà. Elle n’est donc pas de la même engeance que Zorn.

Skoi nous explique en détail ce qui se trame ici : la quasi-totalité des habitants a été capturé par les zombies qui transforment progressivement tous les villageois en morts-vivants par différentes méthodes. Lui et 2 compagnons ont aussi été capturés alors qu’ils enquêtaient aussi sur les disparitions à Cloud Fall. Ils nous enjoignent à les aider à récupérer leurs armes afin qu’ils puissent continuer leur propre mission. Nous les suivons donc dans le dédale de couloirs souterrains. Nous tombons sur des groupes d’humains enfermés. Ils sont très faibles, je leur prodige donc des soins au moyen d’une bénédiction étendue de Zirael puis nous les libérons en leur suggérant de ne pas nécessairement s’aventurer à l’air libre alors que la nuit tombe progressivement et que le village risque d’être à nouveau la proie à des hordes zombies. Le groupe suivant que nous rencontrons est en relativement bonne santé, voire même globalement bien nourri. Nous les délivrons de leurs geôles mais quelque chose cloche. Après une courte mais musclée interrogation, y compris un regard intimidant de Lumi, ce dernier group de villageois se retrouve à nouveaux derrière les barreaux. Il s’avère qu’ils ont ingurgité plusieurs mets fournis par leurs hôtes zombies qui, d’après un examen exécuté par Oryn, Shiroh et moi-même, paraissent avoir un effet physiologique notoire : une lente agonie suivie d’un retour à la non-vie sous contrôle du marionnettiste nécromant local. A ce stade nous n’avons aucun moyen de les soigner, d’autant que les bénédictions dans mon répertoire pourraient leur infliger des dommages au lieu de les guérir. Nous n’avons guère le choix que de les laisser enfermer pour le moment.

Nous continuons la progression dans les tunnels avant d’arriver à une bifurcation. Une partie du groupe se sépare en direction de la zone où sont entreposés les armes de Skoi, Skel et de la druidesse. Alors qu’une autre partie, Lumi et moi compris, nous nous dirigeons dans un étroit couloir qui donne sur une pièce beaucoup plus vaste que les autres. Elle est occupée par un gigantesque créature mort-vivante, une sorte de troll ou d’ogre. Au même instant nous entendons des bruits de combat provenant probablement du premier groupe conduit par Nowy.

Aidés de Skoi et de la druidesse, Lumi règle vite son compte à ce nouvel ennemi, ses coups de haches étant particulièrement dévastateurs, couplées aux attaques simples mais portées avec la force très élevées de Skoi. Du côté de Nowy, la situation est aussi rapidement maitrisée, bien qu’ils aient dû faire face à de redoutables guerriers zombies bien armurés. Je remarque alors que Skel a récupéré son arme de prédilection, une gigantesque faux dont la lame a l’air extrêmement tranchante. La tableau est complet : une représentation presque mystique de la mort se tient devant moi. Je ne sais pas si cela est de bonne augure vu le contexte actuel.

Nos 3 nouveaux alliés prennent le temps de se rééquiper puis d’aller libérer d’autres villageois, nous nous séparons alors momentanément afin d’étudier plus en détail la pièce où Lumi a taillé en pièces le géant mort-vivant. Oryn est fasciné par cette créature mais ses connaissances divines limitées ne lui permettent d’apprendre davantage sur ce qui a pu animer une telle monstruosité. J’ausculte donc le cadavre à sa demande. Aux vues des nombreuses coutures qui sillonnent le corps inerte, je conclus rapidement que ce zombie a été littéralement remonté et réanimé sur place ; ce qui à première vue ne semble pas faire beaucoup de sens car il n’aurait en aucun cas pu se déplacer dans les couloirs. Je déduis donc qu’il devait garder quelque chose d’important au sein de cette pièce. Nowy découvre alors une sorte de déclencheur dans le mur dont l’examen révèle l’existence d’un piège, plus précisément d’un sort divin néfaste blessant quiconque tentant d’ouvrir la porte menant au passage secret. Lumi, toujours prompt à l’action, saisit alors un des membres de l’ogre mort-vivant et touche la rune magique qui se déclenche, désintègre complètement le bras zombifié avant d’infliger d’importants dommage au nain barbare. Le piège est alors levé et Nowy parvient après plusieurs tentatives à crocheter le mécanisme d’ouverture. Nous nous retrouvons alors dans un couloir non plus en terre creusée, mais en pierre, des escaliers au plafond. Un ouvrage ancien mais d’excellente facture dont les marches s’enfoncent encore plus profondément dans les tréfonds obscurs. Les sentiments de malaise et d’inquiétude qui pouvaient se lire sur le visage d’Oryn, lorsque nous étions dans les tunnels au préalable, se sont maintenant remplacés par une expression mêlant soif insatiable de savoir et curiosité presque malsaine. Une fois arrivés au pied des escaliers, nous sommes face à une gigantesque salle au fond de laquelle se trouve une porte présentant de lourdes traces de combat. Chacun au sein du groupe y met du sien pour tenter de comprendre où nous sommes et qu’est-ce qui s’est passé dans cette pièce. Hormis la porte il ne reste rien de valeur ou pouvant indiquer clairement l’origine de cette construction souterraine : la chambre a été profanée à maintes reprises. Et l’identité de l’agresseur est facile à découvrir. Des dizaines de cadavres de zombies jonchent le sol près de la grande porte. Ils ont été tailladés, écrasés ou démembrés par des pièges la protégeant. Après un examen minutieux, nous arrivons à la conclusion que cet endroit servait de bastion il y’a environ un siècle à un groupe combattant les morts-vivants appelé ‘Last Wall’. Et que quoiqu’ils voulussent préserver en ce lieu, rien ne survécu hormis cette robuste porte de pierre et le contenu étant stocké derrière. Porte, qui en plus de pièges mécaniques, contient 6 glyphes ou runes magiques de différents types (arcane, divins, nature) aussi intégrées dans la protection. Et une chose s’avère relativement limpide: nous n’avons pas les connaissances nécessaires pour désactiver de telles sortilèges. Nowy, dont les yeux s’étaient écarquillés et brulaient d’une certaine trépidation en imaginant les trésors que devaient renfermer ce coffre-fort rocheux, du se résigner à rebrousser chemin la queue entre les jambes.

The Last Wall ruin

Une fois remontés au niveau des tunnels en terre, nous trouvons un autre passage qui conduit dans une autre pièce elle aussi très vaste. Le spectacle devant nous est alors saisissant et inquiétant. Plusieurs autels se trouvent au centre de cette grotte sur lesquels sont allongés des humains à moitié transformés en zombie ainsi qu’un gigantesque ogre ou troll encore plus grand que celui rencontré auparavant. Tous sont cependant inanimés. Mais autour d’eux se trouvent un Wight, une goule et deux individus qui semblent être des lanceurs de sort. Un chétif mage zombie et un nain nécromant dégageant une aura très intimidante. Nowy et Shiroh avancent furtivement pour se placer de manière stratégique plus en amont dans la pièce. Entre alors en scène Lumi qui charge rapidement et violemment au milieu des zombies. Il engage directement la goule puis la Wight. De mon coté j’essaie d’attaquer à distance au moyen des armes spirituelles de Zeratul, mais c’est sans grand succès. Shiroh et Nowy sont eux bien plus efficaces. Carreaux d’arbalète acérés et pointe de lance infligent de lourds dégâts. Cependant, la menace principale réside dans les deux mages noirs que nous devons absolument empêcher de réanimer les corps placés sur les autels. Et c’est là qu’intervient Oryn. Dans une stratégie fidèle à sa créativité presque sans limite (toujours aux frontières de l’absurde), il se faufile sous couvert d’un sort d’invisibilité près des deux nécromants pour les arroser d’une sorte d’huile inflammable avant de déclencher un puissant sort de boule de feu. L’air crépite dans la pièce et la chaleur est ressentie par tous. Le chétif mage zombie est pulvérisé sur place, il ne reste rien de son cadavre. Le nain nécromant semble cependant très serein et à peine blessé par la puissance arcanique délivrée par Oryn. Lumi ayant fini avec ses adversaires précédents se jette alors sur son compatriote nain. Un barbare au corps à corps contre un mage devrait en faire rapidement bonne mesure. Cependant nous avons mal évalué le cultiste. Il ne s’agit nullement d’un mage mais d’un clerc combattant. Au moyen de son marteau de guerre runique, il inflige de très lourds dégâts à Lumi qui tombe rapidement inconscient. Je me prépare alors à venir le soigner quand je ressens une vive douleur dans mon dos. Un vampire vient d’apparaître et profite de sa proximité pour me susurrer à l’oreille que Lord Etran nous envoie ses meilleures salutations. Ce dernier a donc mis son plan machiavélique à exécution à Plaguestone. C’est très inquiétant, mais cela reste une préoccupation pour un autre jour. Etant particulièrement remonté contre l’audace de ces adversaires n’étant pas fidèles de Zeratul mais utilisant des techniques pernicieuses propres au répertoire de mon dieu, je lance alors coup sur coup 2 sorts offensifs : une vendetta du sang zératulienne ainsi qu’une piqure mentale ziraelienne. Je m’éloigne du vampire tout en laissant le soin à Nowy de terminer le travail avec ce nouvel ennemi. Mais à peine me suis-je rapproché du prêtre nain qu’il m’attaque sans relâche. Il s’agit donc du fidèle de Zorn clairement à l’œuvre ici. Nos dieux respectifs ne sont pas antagonistes dans l’échiquier du panthéon d’Abrillion. Mais ils ont des édits se basant sur des concepts diamétralement opposés. Zirael et Zeratul fondent leur dogme sur les principes d’une vie vécue dans l’hédonisme poussé à son paroxysme, entre plaisirs charnels, enivrement, substances illicites, et expériences exaltantes d’un côté. Et de l’autre dans l’adrénaline que peut générer des contrats d’assassinat, des commerces clandestins, des combats remportés avec panache ou des cambriolages de grande envergure. Alors que Zorn se focalise uniquement sur la mort dans sa forme la plus noire et dénuée de toute humanité. Une servitude éternelle pour répandre encore plus son contrôle inéluctable sur la non-vie.

Malgré une bénédiction protectrice octroyée par Zirael, je ne suis pas de taille face à une telle émanation négative. Le cultiste m’assène des coups d’une force incroyable et je me retrouve très rapidement hors combat, la mâchoire fracassée et plusieurs membres brisés. Alors que mon âme semble flotter lentement en direction de la chaleur sensuelle dégagée par Zirael, je me réveille subitement partiellement soigné en face d’un Oryn affublé d’une corne au milieu de son front et d’une chevelure ponctuée de reflets aux couleurs vives. Quel nouveau pacte a-t-il conclut pour posséder de tels pouvoirs et attributs ? Je préfère ne pas le savoir dans l’immédiat. Je procède à des soins de fortune sur moi-même avant de soigner Lumi de manière plus conséquente. Ce faisant, j’attire à nouveau le courroux du fidèle de Zorn. Ses attaques restent définitivement hors de mes capacités protectrices et je me retrouve à nouveau inconscient. Est-ce donc là la fin du voyage ? O dieux jumeaux, m’octroyez-vous la permission de vous rejoindre ?

Visiblement ils ont encore besoin de moi en ce bas monde. Nowy me soigne à son tour et une fois mes esprits repris, je m’éloigne rapidement. Avec une certaine distance de sécurité entre moi et le prêtre nain, ce dernier focalise maintenant ses efforts sur Lumi. Mais mon compagnon barbare en assez vu. Libérant toute sa puissance combative, aidé maintenant de Oryn, Shiroh et Nowy, le nain nécromant fini décapité dans une gerbe de sang qui éclabousse les autels autour. Le combat est terminé. Est-ce que cela signifie la fin de cette mission à Cloud Fall qui m’a été donné par la grande prêtresse? Je l’espère sincèrement car je n’ai jamais été aussi proche de la mort ; cela devrait donc mériter un séjour prolongé dans les meilleures maisons de plaisir et de jeux à Ambria.

Harlo, priest of Zorn

Plaguestone villager vampire spawn